В историю музыки великий немецкий композитор Р. Вагнер вошел как реформатор оперного жанра, создатель музыкальной драмы, принципиально отличающейся от традиционного оперного искусства того времени.
Действие ранней оперы «Риенци» наполнено яркими зрелищными моментами, однако в музыкальном языке по-прежнему ощутимо воздействие итальянской оперной мелодики. Самой значительной удачей оперы стала увертюра, в которой Вагнер использует энергичные интонации и ритмы героического марша.
В честь рождения долгожданного сына, названного Зигфридом по имени главного героя тетралогии «Кольцо Нибелунгов», было написано одно из лучших произведений Вагнера - симфоническая пьеса «Зигфрид-идиллия». Впервые она была исполнена под управлением автора как утренняя серенада в честь Козимы - второй жены Вагнера, дочери Ф. Листа - в Трибшене 25 декабря 1870 года. Композитор предпослал партитуре стихотворение «К Козиме Вагнер».
«Идиллия» начинается с колыбельной. Струнные поют светлую ласковую тему (в опере это песня любви Брунгильды). Потом к ней присоединяется подголосок, перебрасываемый от одного деревянного духового инструмента к другому, — убаюкивающий мотив сна. Внезапные нарастания и спады придают музыке типично вагнеровский характер томления. Проста и беззаботна тема гобоя. Необычайной чистотой, душевной ясностью веет и от темы, воспевающей Зигфрида. Она кажется бесконечной: один инструмент за другим подхватывают незавершенную фразу, выделяясь из общего хора. И вновь, как предшествующая тема, она сплетается с мотивом любви. Звонкий жизнерадостный мотив валторны напоминает весёлый перезвон (в опере он завершает любовный дуэт). Переклички деревянных духовых подражают пению птиц, накладываясь на торжественные звуки лесного рога, — ведь о спящей волшебным сном Брунгильде поведала герою лесная птичка. И вот уже весь оркестр сплетает разные темы, прославляя жизнь, свет, любовь. Постепенно всё стихает. Лишь слышится, как в начале, колыбельная песня с убаюкивающим мотивом сна. Наконец остаются только струнные инструменты на выдержанной педали валторны: в последний раз они проводят нежную мелодию Зигфрида, которая незаметно переходит в мелодию Брунгильды.
Четвертая симфония — наиболее новаторская не только в творчестве Шумана, но и вообще в немецком романтическом симфонизме первой половины XIX века. Автор назвал её «симфонической фантазией» и мыслил как одночастное сочинение из пяти эпизодов, которые следуют без перерыва и объединены общими темами.
Выдающейся мелодической красотой отличается задумчивое ли­рическое вступление. Оно напоминает задушевный бытовой романс. Вторая часть — «Романс» — перекликается с этим настроением. «Романс» воспринимается как симфоническое воплощение сти­ля романтической камерной миниатюры. Скерцо, с его резкими акцентами, синкопами, стремительным движением, содержит в себе нечто бетховенское. Его энергичная, порывистая тема представляет собой обращение начального мо­тива вступления. «Романс» и скерцо образуют художественный центр симфонии. Обрамляющие их сонатные allegro (первая часть и финал) по интонационному строю и метроритмической организации просты и близки бытовому стилю. В обоих господствуют танцевальные ритмы.
Симфония вся проникнута поэтическим лирическим тоном, при этом она являет собой один из наиболее ярких примеров народно-песенного начала в музыке Шумана.